1952: Operatie Gondola: Britse kampen in Kempen

De Britse militaire kampen in de Kempen zijn in 1952 onder het Belgisch-Brits akkoord "Operatie Gondola" ontstaan in volle koude oorlog. Dit akkoord voorag in de oprichting van opslagplaatsen voor Brits legermateriaal in Boechout, Lier, Broechem, Emblem, Berlaar, Grobbendonk, Herentals, Noorderwijk, Olen, Tongerloo, Geel en Tielen. Daarnaast werden er 4 kampen gebouwd om Britse militairen onder te brengen. Het ging om Kamp A in Emblem (Ranst), Kamp B in Grobbendonk, Kamp C in Westerlo en Kamp D in Tielen. De globale operatie kostte 9,3 miljoen Britse Pond aan Groot-Brittannië. De Kempen werd uitgekozen omwille van de gunstige ligging ten opzichte van de haven van Antwerpen en de hoge werkloosheid in de streek. Tot 1970 was het Britse leger dan ook één van de belangrijkste werkgevers in de streek. Over de hele periode hebben meer dan 12.000 Kempenaars hun boterham verdiend bij "den Engelsman". Op het hoogtepunt waren dat 4.000 Belgische werknemers.

Kamp C werd op 15 oktober 1952 in gebruik genomen en bood onderdak aan ongeveer 250 Britse militairen van het Vehicle Reserve Depot (VRD). Deze had depots in Noorderwijk en Tongerloo. Het VRD maakte op zich deel uit van de Britse Advance Base Antwerp met hoofdkwartier in Grobbendonk. De taak van deze Advance Base bestond er in het opslaan van legermateriaal van de Britse Reservisteneenheden die het Britse Rijnleger in Duitsland in oorlogstijd moesten versterken. Op Kamp C waren een honderdtal Belgen tewerkgesteld. Bij een reorganisatie in 1970 werd het VRD omgedoopt tot Vehicle Sub Depot (VSD) en dit verhuisde later naar Emblem. (...) De val van de Berlijnse muur in 1989 betekende het einde van de koude oorlog en van de militaire dreiging vanuit het Oostblok. Daarom besloot men om al het legermateriaal voor de Britse reservisten terug in Engeland op te slaan. Dit betekende de sluiting van alle Britse basissen met een uitzondering van een klein gedeelte van Emblem.

In 1992 werden alle kampen overgedragen aan de afdeling 4KDR van het Belgisch Ministerie van Landsverdediging. Deze afdeling is momenteel gevestigd in het Kwartier Wolfstee in Herentals. Na meer dan 7 jaar leegstand werd Kamp C tenslotte op 28 september 1999 aan het provinciebestuur van Antwerpen verkocht na een lange procedure van bestemmingswijziging."

Bron: Zoom, 2002/4, blz. 8

Noot Lucas Tessens: de inplanting van de Britse kampen heeft o.i. alles te maken gehad met de Atoomdriehoek (Albertkanaal, Mol, Olen)